César Antonovitch Cui (1835-1918) est un compositeur russe majeur et l'un des piliers du célèbre Groupe des Cinq. Cette figure historique incontournable de la musique classique du dix-neuvième siècle se distingue par un parcours atypique. D'ascendance franco-lituanienne, il mène de front une brillante carrière d'ingénieur militaire au sein de l'armée impériale russe, atteignant le grade de général, tout en consacrant sa vie à la composition. Aux côtés de Balakirev, Borodine, Moussorgski et Rimski-Korsakov, il devient un critique musical redouté. Il milite activement par ses écrits pour la naissance d'une musique nationale russe authentique, affranchie des influences occidentales académiques.

L'œuvre de César Cui révèle cependant un paradoxe fascinant. Contrairement à ses confrères du Groupe des Cinq qui puisent dans le folklore slave, ses créations musicales brillent par leur élégance française, leur légèreté et leur clarté. S'il s'est illustré dans la création d'opéras dramatiques tels que Le Prisonnier du Caucase, son héritage artistique repose principalement sur l'excellence de ses formes brèves. Auteur prolifique, il a composé de nombreuses miniatures instrumentales, comme la célèbre pièce Orientale, et près de trois cents romances pour voix et piano. S'éteignant en 1918 à l'aube de la Révolution, César Cui laisse une empreinte indélébile sur l'histoire de la musique russe et demeure essentiel pour comprendre l'évolution de ce courant musical.